自动化流水线虽源于流水生产线，与流水生产线有相似之处，但其性能已经远远超过流水生产线，并有许多明显的不同。最主要的特点是自动化流水线吸纳具有统一的自动化控制系统，有较高的自动化程度，还具有比流水生产线更为严格的生产节奏，工作必须以一定的生产节拍经过各个工位完成预定的加工。

   在自动化流水线运转过程中，因生产需要，有的要求连续平稳运行，有的要求间歇运动。

   在许多自动化流水线中，常要求某些机构主动件连续运动或摆动，而从动件作周期性时动、时停的运动，称为间歇运动。能实现间歇运动的机构，称为间歇运动机构。

   在自动化流水线中常用的间歇运动机构可分为两类：
       一是主动件作往复摆动，从动件作间歇运动，如棘轮机构。
       二是主动件作连续转动，从动件作间歇运动，如槽轮机构、不完全齿轮机构。

   棘轮机构可分为齿式棘轮和摩擦式棘轮机构两大类。
       1.齿式棘轮机构。齿式棘轮机构是利用棘爪与棘轮上棘齿的啮合与分离，实现周期性的间歇运动。
       按棘轮机构齿轮的外缘或内缘，可分为外啮合式棘轮传动和内啮合式棘轮传动两种形式。
       在棘轮机构中，要改变棘轮每次间歇转动的角度，可通过改变主动件摇杆的摆动角度的大小来实现；还可以用覆盖罩遮去摇杆摆角范围内棘轮上的一部分棘齿的办法来实现。
       2.摩擦式棘轮机构。齿式棘轮机构中，无论棘轮的转动角可调与否，棘轮每次转动角的大小总是棘轮上相邻两齿所对的中心角的整倍数，即棘轮转动角及其改变仅是有级可调的。这种特性可能不满足某些机械的工作要求。
       在棘轮传动中，一般是以棘爪为主动件，而棘轮则为从动件。棘爪本身的运动可由凸轮、连杆等传动机构来实现。